La lecture de cette biographie1 du peintre rochelais William Bouguereau (1825-1905) par Didier Jung, au-delà de la vie et de l’œuvre de cet artiste, est instructive à bien des égards sur les questions qui se posent aux praticiens contemporains. Malgré les siècles qui passent, celles-ci restent récurrentes. En effet, aux travers d’une documentation bien fournie et clairement exposée par l’auteur, se trouvent ici celles dont on débat toujours, souvent avec les mêmes passions, soit pour se faire connaître et reconnaître, soit pour avoir quelques pouvoirs sur le cours des choses. La commande publique est-elle nécessaire à l’éclosion des talents voire du génie ? Comment peut-on la répartir et à qui ? À qui réserve-t-on ou pas l’entrée dans les collections muséales ? Qui peut-il en décider et sur quels critères ? Faut-il suivre le goût du public, des collectionneurs et des ventes qui l’accompagnent ? Est-ce important d’aller chercher cette manne là où nichent les plus grandes fortunes pour écouler sa production ? Le public doit-il payer un droit d’entrée dans les expositions ou bien doit-on en laisser gratis l’entrée ? Comment peux-t-on et doit-on sélectionner les exposants : par quel jury, désigné et composé comment ? Est-ce légitime de laisser une place prépondérante aux lauréats d’antan ? Est-ce bien important d’y distribuer des prix – des médailles disait-on alors ? Comment faut-il accrocher les œuvres proposées : par ordre alphabétique des artistes ou par catégories ? Est-ce bien utile de proposer dans une même exposition des œuvres de style, de manière et d’inspiration totalement hétéroclites ? La mise à disposition aux artistes pour leurs expositions des palais de l’État ou de la République doit-elle être gratuite ou rémunératrice pour la collectivité ? Est-ce à cette collectivité propriétaire d’en fixer le règlement ou aux artistes eux-mêmes de le faire ? Etc. Etc.
Ces débats qui se renouvellent depuis régulièrement, William Bouguereau, primus inter pares des peintres pompiers, sommité artistique de la IIIe République y pris une part particulièrement active comme président de plusieurs institutions qui perdurent : le jury du Salon annuel des Beaux-Arts devenu en 1881 le Salon des artistes français2, la Fondation Taylor ou l’Académie des Beaux-Arts. Ses pouvoirs, ses honneurs, ses prises de position aux cours des différentes querelles qui les bouleversèrent ainsi que sa manière de peindre et son rejet têtu et opiniâtre des courants modernistes furent les causes de profondes inimitiés de la part de la critique française et de nombre d’artistes de l’époque.
« Nymphes et Satyre » (1873) de William Bouguereau (Cl. Clark Art Institute)
Professeur à l’École des Beaux-Arts et à l’Académie Julian, ses conceptions traditionnelles sur l’enseignement artistique peuvent encore nourrir les réflexions sur cet épineux sujet toujours actuel. Dès 1848 n’écrivait-il pas : « L’habilité peut être acquise par l’étude, l’observation et la pratique. On peut l’améliorer par un travail assidu. Mais l’instinct artistique est inné. » (in page 208) Il persévère, expérience acquise, en 1885, lors de son discours au cinq académies réunies sous la Coupole pendant le quatre-vingt-dixième anniversaire de l’Institut de France : « J’estime que la théorie n’a pas intervenir d’une façon si tyrannique dans l’éducation élémentaire des artistes. C’est l’œil et la main qu’il faudrait exercer dans les années impressionnables de la jeunesse […] On peut toujours acquérir les connaissances accessoires qui concourent à la production d’une œuvre d’art, mais jamais – et j’insiste sur ce point – jamais la volonté, la persévérance, l’obstination ne réparent dans l’âge mûr l’insuffisance de la pratique […] Qui voudra tout apprendre dès le début, restera élève toute sa vie. » (in page 227) Malgré cette belle envolée rhétorique, cette conviction intransigeante que le dessin reste le maître primordial de la formation artistique, l’aveuglera dans son professorat quand il chassera Matisse de son atelier à l’Académie Julian en lui disant : « Vous avez grand besoin d’étudier la perspective. Mais avant tout, il faut apprendre à tenir un crayon. Vous ne saurez jamais dessiner ! » (in page 211). Ainsi, le dessin reste-t-il toujours pour lui le fondement de l’art pictural et de ses œuvres.
En automne 1905, devenu peintre multimillionnaire grâce à sa riche clientèle nord-américaine qui l’adule et parvenu au faîte des honneurs de la IIIe République, il a presque droit à des funérailles nationales avec la présence des corps constitués et des honneurs militaires. Cette gloire posthume est de courte durée. L’émergence de tous les courants modernistes et bientôt la guerre vont plonger, en France et en Europe, sa peinture trop bien dessinée, trop bien léchée et sans aspérité dans l’oubli et le purgatoire des tenants de l’art pompier. Les provocations de Salvador Dali, puis l’ouverture du Musée d’Orsay et le legs par ses héritiers de quelques unes de ses toiles susciteront encore quelque intérêt pour sa peinture en France. Cependant, au début du XXIe siècle, ce sont les États-Unis, réserve bien achalandée en toiles de Bouguereau, qui font grimper en flèche sa cote pour atteindre des sommes fabuleuses. À l’instigation de Frederik Ross, milliardaire du New-Jersey et amateur du peintre, une campagne de réhabilitation est entreprise avec la publication en 2010 du livre de Damien Bartoli et de F. Ross intitulé : « William Bouguereau, His life and Works », suivi par les mêmes auteur, dans un second tome, de son catalogue raisonné. Dans la foulée de cette campagne, Fred Ross fonde l’Art Renewal Center3 avec un site Internet entièrement consacré au réalisme classique et figuratif à la manière de Bouguereau. Dans ce site sont reproduites et consultables en ligne, avec d’autres, près de 445 de ses toiles sur ses 828 répertoriées ! Qui plus est, chaque année est organisé par Art Renewal Center3 un Salon de cette tendance picturale. Dotée de nombreux prix aux sommes alléchantes elles récompensent les meilleures artistes contemporains de cette manière.
« Cocooned » de Tina Spratt (Cl. Art Renewal Center)
Fort curieusement, à l’heure où la presse se fait les choux gras de l’IA, c’est à dire de l’intelligence artificielle numérique, capable paraît-il de rivaliser avec la créativité humaine et de réaliser des œuvres originales dans le domaine littéraire avec le logiciel ChatGPT, son alter-ego dans le domaine des images intitulé Midjourney prétend au même objet : créer des images originales grâce à l’intelligence artificielle. Prétentions qui suscitent des peurs millénaristes parmi les commentateurs. Qu’on juge d’abord des résultats obtenus avec ce type de logiciel en allant faire un tour dans le catalogue des images obtenues par ces outils numériques très sophistiqués4 avant de déclarer la mort des artistes manuels dont ces logiciels signeraient le trépas. Elles n’ont rien à envier à celles réalistes, bien léchées, classiques, à la manière de Bouguereau que propose Art Renewal Center, celles-ci peintes à l’huile, celles-là seulement constituées de pixels. Paradoxalement l’art pompier se poursuit ici avec ces technologies numériques comme certains voudraient qu’on se survive à soi-même grâce à ces mêmes technologies, en trans-humain ! Comme le chantaient naguère les rapins de l’École nationale des Beaux-Arts dans une chanson quelque peu égrillarde :
Un casque est une coiffure
Qui sied à la figure
Un casque de pompier
Ça fait presque guerrier
Ça leur donne des airs d’vainqueurs
Qui siéent pas mal à leur valeur
Sous ce casque brillant
Ils ont l’air épatant vraiment…
…les nouveaux artistes de l’art pompier. Non ! Non ! Celui-ci n’est pas mort !
Claude Bureau
1 – « William Bouguereau – Le peintre roi de la Belle Époque » de Didier Jung, 2014, 392 pages, 25 €, Le croît vif éditeur, ISBN : 978-2-36199-509-6.
2 – En 1890, une violente polémique éclate au sujet de l’acceptation à exposer des lauréats de 1889. Elle entraîne une scission de l’association des Artistes français et la fondation de la Société nationale des Beaux-Arts. Mais Bouguereau reste président des Artistes français.
3 – Art Renewal Center : https://www.artrenewal.org
4 – Midjourney : https://www.midjourney.com/showcase